On est partis une semaine à bord du Scarlet Lady, de Virgin Voyages, la compagnie de croisière de Richard Branson réservée aux adultes. Voici ce qu'on a aimé, ce qui nous a déçus, et les petits trucs qu'on donne maintenant à nos clients avant qu'ils embarquent.
Une semaine sans enfants
On ne réalise pas à quel point ça fait du bien de se retrouver une semaine sans enfants. On le réalise assez vite, par contre, quand on débarque au port d'escale en même temps que les passagers des autres compagnies.
La clientèle est en grande majorité américaine, plus jeune et plus variée que chez Celebrity ou Princess, mais on croise aussi des voyageurs en marchette ou en triporteur. La compagnie est très ouverte et très inclusive. On avait entendu parler d'une réputation un peu osée : on n'a rien vu de tel. C'est une croisière pour adultes, avec une ambiance qu'on ne verrait pas sur Norwegian, mais sans excès. Une chose est sûre : pour observer les gens, c'est garanti.
Ce qu'on a aimé
Les soirées thématiques
Elles sont d'un monde à part, et les gens se donnent à fond : la soirée pyjama, la soirée années 80, et surtout la fameuse Scarlet Night, où les quelque 2 000 passagers s'habillent en rouge. C'est très beau à voir, et on se demande combien de valises certains ont apportées. La musique et les DJ sont excellents : on reconnaît la touche de Branson.
Les boissons, et le Bar Tab
Une Heineken était à 7 $ US, et on trouve beaucoup de bons vins autour de 40 $ US la bouteille. Curieusement, les vins américains et les bordeaux montent plus haut, mais il reste toujours deux ou trois choix pour les connaisseurs dans cette gamme. Les cocktails changent d'un bar à l'autre, et on sent le travail des mixologues.
Le Bar Tab, un montant de bar qu'on prépaie avant le départ, m'a beaucoup plu. En tout-inclus, j'avais toujours un verre à la main. Voir ce qui reste sur son Bar Tab pousse à choisir ce qu'on boit. Bon, j'avais sous-estimé le mien et j'ai dépensé un peu plus que prévu, mais j'ai l'impression d'avoir été bien plus sage qu'avec un forfait boissons.
La cabine : le hamac et la tablette
Les cabines sont impeccables et d'une conception originale. Quand on ouvre la porte le jour, les rideaux s'ouvrent tout seuls : ce sont des détails qui ne laissent pas indifférent. Le hamac du balcon fait l'unanimité. À chaque fois qu'on sortait sur le balcon, l'un de nous deux était dedans, et on soupçonne notre voisine d'y avoir passé la semaine.
Tout se contrôle avec une tablette : la télé, les lumières, l'ambiance, la musique. Très pratique le soir, pour tout fermer, lumières et rideaux, sans sortir du lit.
L'équipe
Un de mes coups de cœur. Tous les employés sont d'une bonne humeur contagieuse, souriants, avenants. On sent qu'ils aiment leur travail, sans courir après le pourboire.
L'application
Après avoir lu de mauvais commentaires, j'étais sceptique. Ce n'est pas aussi poussé que Disney, mais pas loin : on y réserve ses restaurants et ses activités, on suit ses dépenses et son Bar Tab, et on reçoit toutes les communications du bord. On secoue son téléphone et on vient vous porter du champagne Moët & Chandon où que vous soyez sur le bateau (à vos frais, bien sûr). Très utile toute la semaine, sans devenir envahissant.
Le bracelet
Depuis que je l'ai vécu dans le Sud, j'ai du mal à revenir à la carte en plastique. Toutes les transactions passent par le bracelet, qu'on approche du cellulaire de l'employé, boutiques comprises, et c'est aussi la clé de la cabine. On sentait la jalousie des autres croisiéristes au port.
L'activité physique
Virgin a bien compris sa clientèle. On est loin de l'aquaforme : yoga, spinning, boxe, et bien d'autres cours. Le bateau a aussi une piste de jogging au 16e pont, qui surplombe tout le navire. C'est magnifique, même pour une simple marche, et coureurs et marcheurs s'y partagent la place sans problème.
Le design
Bars, restaurants, ponts : le design est recherché et très agréable pour les yeux, avec beaucoup de coins photogéniques. Selon l'humeur, on passe d'un bar à champagne feutré, tout en velours, à une ambiance de boiseries de bateau où l'on joue à l'arcade avec un popcorn.
Les restaurants à la carte, compris
« Illimités » est un peu trompeur, puisque c'est une réservation par soir, mais quand même : là où d'autres compagnies font payer un supplément pour les restaurants de spécialité, Virgin les inclut pour tout le monde. On découvre plusieurs cuisines dans la semaine au lieu d'une grande salle à manger : mexicaine, française, italienne, coréenne, chinoise et avant-gardiste.
Nos préférés : l'italien Extra Virgin, le mexicain Pink Agave, le barbecue coréen Gunbae, et The Wake, le grill de steaks et fruits de mer, qui sert aussi des brunchs arrosés. J'y ai mangé le meilleur steak and eggs de ma vie.
Le dîner à The Galley
L'offre du midi est impressionnante, et étonnamment bonne. On peut manger un peu partout, mais l'endroit par excellence est The Galley : bar à ramen, burgers (pas loin des meilleures frites que j'ai mangées), sushis préparés dans l'heure, sandwichs, salades, tacos, avec des menus qui changent. On ne s'en tanne pas, et le service est rapide, en stations. On y trouve aussi boissons gazeuses, jus, glaçons, café et thé, et de quoi emporter un sandwich pour la cabine ou une sortie à terre. The Galley est ouvert en tout temps, et le comptoir à burgers, 24 heures sur 24.
Personne ne vient vous chercher
On est loin du Club Med : aucun animateur ne vient vous tirer par le bras, et il n'y a pas d'animation autour des piscines, à part les DJ. Ça me convient tout à fait. Rassurez-vous, il y a quelque chose à faire à toute heure.
Les pourboires compris
Contrairement aux autres compagnies, Virgin inclut les pourboires d'avance. Pas de frais ajoutés ni de surprise à la fin de la croisière, et pas besoin de traîner ses billets de 1 $ US.
Les activités pour voyageurs solos
Je n'y ai pas participé, mais le concept est excellent : soirées de jeux, karaoké, fêtes ou soupers pour ceux qui voyagent seuls et veulent rencontrer du monde.
Les jeux de société et deux quiz par jour
Il pleut, vous avez fini votre livre, ou vous attendez un souper tardif : il y a une belle sélection de jeux de société, et deux quiz par jour. Plutôt sympathique avec une bière à la main, et les animateurs donnent envie de participer.
Jamais l'impression de foule
Le bateau était presque plein, et on n'a jamais senti la foule. Même les débarquements se faisaient sans attente. Il y avait toujours un endroit pour être tranquille.
Ce qu'on a moins aimé
Deux restaurants décevants
Nos attentes étaient élevées, et deux restaurants nous ont déçus. Le Test Kitchen, une cuisine expérimentale dans un décor d'inox de cuisine de grand restaurant : présentation magnifique, mais plats plutôt fades et service long. L'avis était partagé par tous ceux qui l'ont essayé. Je déconseillerais à mes clients de le réserver.
Le Lucky Lotus by Razzle Dazzle, la cuisine chinoise que le Razzle Dazzle sert le soir : sur cinq plats, les cinq étaient plus qu'ordinaires. Pour quelqu'un qui mange rarement asiatique, c'est peut-être différent, mais quand on connaît la vraie cuisine chinoise, les saveurs ne sont pas au rendez-vous. Je ne le réserverai pas la prochaine fois.
Les piscines sont petites
À ma grande surprise. Il y en a deux sur le pont principal : une petite et intime, pour environ 25 personnes, et une plus grande et plus animée, pour environ 50. Les jours de grosse chaleur, elles sont bondées, et avec la crème solaire dans l'eau, ça ne donne pas trop envie de s'y saucer. Il y a plusieurs spas, très populaires, mais j'avoue avoir un petit dédain pour les bains partagés avec plein d'inconnus. C'est personnel.
Un gym trop petit pour sa popularité
Avec une clientèle plutôt jeune et en forme, le gym déborde aux petites heures. Il a deux salles : le cardio, avec une vingtaine d'appareils (vélos, elliptiques, tapis roulants), et les poids libres et appareils de musculation. On est tombés plusieurs fois sur des salles bondées.
Des réservations tardives au souper
J'ai réservé dès l'ouverture des réservations dans l'application, un mois avant le départ, et on s'est quand même retrouvés à souper tard, vers 20 h 15 en moyenne. Ça pourrait déranger certains voyageurs. On a découvert en cours de route qu'on pouvait se présenter à l'heure voulue et se faufiler entre deux réservations. Notre hypothèse : les meilleures heures vont aux membres du programme de fidélité de Virgin.
L'équipage marin invisible
C'est un autre passager qui me l'a fait remarquer. On ne voit jamais le capitaine ni les marins se mêler aux passagers, comme c'est souvent le cas ailleurs. Ça ne m'a pas dérangé, mais un passionné de navigation pourrait être déçu.
Peu d'ombre sur le pont
Quand le bateau est plein, les parasols peuvent manquer : il y a bien plus de places au soleil qu'à l'ombre. Lève-tôt, on n'a pas eu de problème. Sinon, on peut louer une cabana, mais c'est un extra qui monte vite.
Nos conseils de pro
- Apportez deux bouteilles de vin à l'embarquement. Virgin permet d'en monter deux par cabine, seulement au départ, et il y a un frigo pour garder le blanc au frais. Idéal pour un 5 à 7 sur le balcon, déjà réglé. Attention : vin ou bière seulement, pas de spiritueux.
- Au service aux chambres, commandez plus de 10 $. La livraison est de 10 $, sauf si la commande contient un article payant de plus de 10 $. Ajoutez deux bières pour le 5 à 7, gardez-les au frigo, et déjeunez dans la cabine sans frais de livraison.
- Essayez les restaurants même sans réservation. En passant par le service ou en vous présentant directement, on trouve souvent une place, même quand c'est affiché complet. Pas tous les soirs, mais une fois n'est pas coutume.
- Apportez un petit haut-parleur Bluetooth. On ne peut pas se brancher en Bluetooth dans la cabine, et la télé n'offre que trois postes de musique.
- Réservez votre transport avant de débarquer. C'est le chaos à la sortie du bateau, puisque la plupart des gens déjeunent avant de partir. Il nous a fallu cinq tentatives et 45 bonnes minutes avant d'avoir un chauffeur Uber ou Lyft (Lyft revenait bien moins cher), et la file de taxis faisait une centaine de mètres. Avec un vol serré, ça aurait pu devenir très stressant.
- Réservez vos excursions d'avance. Celles de Virgin sont limitées et se remplissent vite. Si vous êtes du genre à partir avec le croisiériste, ne tardez pas, sinon vous allez manquer le bateau, sans mauvais jeu de mots.
Compris ou payant ?
Ce qu'on a vécu, confirmé par le site de Virgin Voyages :
| Compris | Payant à bord |
|---|---|
| ComprisTous les restaurants, une réservation à la carte par soir | Payant à bordL'alcool, au verre ou par le Bar Tab |
| ComprisLes pourboires | Payant à bordLes soins au spa |
| ComprisLe wifi de base | Payant à bordLe wifi plus rapide |
| ComprisEau, boissons gazeuses, jus, thé, café filtre | Payant à bordLes excursions |
| ComprisLes cours de groupe (yoga, spinning, boxe) | Payant à bordLa livraison aux chambres (10 $) et les cabanas |
Pour qui ?
C'est pour vous si…
- vous partez entre adultes, en couple, entre amis ou seul ;
- vous aimez la bonne bouffe, les soirées animées et le design ;
- vous détestez les surprises sur la facture de fin de semaine.
Regardez ailleurs si…
- vous voyagez avec des moins de 18 ans ;
- vous voulez l'alcool à volonté compris d'avance ;
- vous rêvez de grandes piscines et de chaises longues à l'ombre à toute heure.
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